La comparaison des profils métaboliques entre les athlètes d'endurance féminines et les non-athlètes révèle des différences dans les niveaux d'androgènes et de corticostéroïdes

Les hormones stéroïdes peuvent être regroupées en deux grandes catégories : les corticostéroïdes et les stéroïdes sexuels. Les corticostéroïdes, qui se divisent en glucocorticoïdes et minéralocorticoïdes, interviennent dans les réponses au stress, l'inflammation et le métabolisme des glucides, tandis que les stéroïdes sexuels, qui se divisent en androgènes, œstrogènes et progestatifs, sont impliqués dans le développement des caractéristiques sexuelles. Dans un contexte sportif, différentes concentrations d'hormones stéroïdes circulantes, à savoir la testostérone et l'œstrogène, peuvent avoir un impact significatif sur les performances sportives des athlètes féminines. Les niveaux de testostérone circulants sont généralement acceptés comme la base hormonale des différences entre les sexes dans les performances sportives, les hommes ayant des niveaux de testostérone circulants 15 à 20 fois plus élevés que ceux des femmes. Les athlètes féminines dont le taux de testostérone circulant est supérieur à la normale affichent des performances nettement supérieures à celles de leurs homologues normaux. En revanche, les œstrogènes contribuent à réduire les performances sportives et à augmenter le risque de lésions ligamentaires importante chez les athlètes féminines, et les niveaux circulants d'œstradiol, le principal œstrogène chez les femmes, fluctuent au cours du mois en raison du cycle menstruel. On pense que les femmes préménopausées sont mieux équipées que les hommes pour pratiquer des sports d'endurance en raison de leur meilleure utilisation des acides gras. Au cours d'un exercice d'intensité faible à modérée, les femmes tirent généralement une plus grande part de leur dépense énergétique des acides gras que leurs homologues masculins.

Cette étude transversale est réalisée sur des athlètes féminines d’endurance sélectionnées en fonction de leur antécédant sportifs (uniquement celles ayant concourues au niveau national et/ou international) et leurs antécédant de dopage (uniquement celles testées négativement aux substances interdites). Les données métaboliques du groupe témoin sont issus d’une cohorte de la Qatar Biobank. Le critère retenu est qu’elles soient en bonne santé. L’étude se base sur des analyses du profil métabolique issus des prélèvements sanguins.

Les résultats ont révélé que 15 métabolites stéroïdiens étaient significativement modifiés entre les deux groupes.

Les relations biochimiques des 15 métabolites stéroïdes significativement associés (FDR < 0,05) ont été vérifiées à partir de la base de données PATHWAY de l'encyclopédie des gènes et des génomes de Kyoto.

14 d’entre eux étaient sous forme sulfaté ce qui les rendaient inactif jusqu’à désulfatation. Les stéroïdes de quatre sous-voies métaboliques, à savoir les androgènes, les corticostéroïdes, la progestérone et la prégnénolone, ont été identifiés comme étant significativement modifiés entre les deux groupes. Les androgènes peuvent améliorer directement les performances sportives par leurs effets sur les schémas comportementaux, la masse osseuse, la masse maigre, l'érythropoïétine et les capacités visuospatiales.

Dans la présente étude, le cortisol figurait parmi les trois métabolites stéroïdiens les plus significativement modifiés entre les athlètes d'endurance féminines d'élite et les femmes non sportives. Le cortisol est le glucocorticostéroïde endogène le plus abondant chez l'homme. Il intervient dans les réactions inflammatoires et de stress ainsi que dans la fonction immunitaire et le métabolisme des glucides. Les séances d'exercice prolongées entraînent des taux élevés de cortisol qui, à leur tour, maintiennent la glycémie en stimulant la gluconéogenèse. De plus, un entraînement d'endurance extrême de longue durée peut entraîner un raccourcissement des télomères, ce dernier phénomène pouvant être médié par la sensibilité au cortisol. Outre le stress induit par l'exercice, une raison possible pour laquelle le cortisol était plus élevé dans l'étude actuelle pourrait être due à un mode d'utilisation des glucides modifié chez les athlètes d'endurance féminines d'élite. Bien que les taux de cortisol plasmatique, sérique et salivaire soient corrélés entre eux, les tentatives de comparaison des taux de cortisol salivaire entre les athlètes et les non-athlètes ont donné des résultats mitigés. Une revue systématique a révélé que seules quelques études ont rapporté des niveaux élevés de cortisol salivaire chez les athlètes féminines, mais aucune élévation de ce type au repos, ce qui indique une faible capacité de discrimination entre les groupes.